Un test en cinta de correr hecho antes de los 65 años predijo, décadas más tarde, dos cosas distintas: cuánto vivirían miles de adultos y cuántos de esos años pasarían libres de enfermedades graves. La segunda medida importa tanto como la primera. El trabajo, publicado en JACC, la revista de la Sociedad Americana de Cardiología, siguió a 24.576 adultos sanos y comparó a los más en forma con los menos en forma.
La distancia entre unos y otros no fue enorme. Pero fue consistente.
QUÉ MIDIÓ EL ESTUDIO Y A QUIÉN SIGUIÓ
Los participantes procedían del Cooper Center Longitudinal Study, una cohorte estadounidense de larga duración. Todos tenían 65 años o menos y estaban sanos al entrar. El 25% eran mujeres. Su capacidad cardiorrespiratoria —lo bien que el corazón y los pulmones suministran oxígeno durante el esfuerzo— se midió con una prueba de esfuerzo en cinta.
Después, los investigadores rastrearon qué les pasó usando datos de Medicare, el sistema público de salud para mayores de 65 años en Estados Unidos. Ahí buscaron la aparición de once enfermedades crónicas: insuficiencia cardíaca, cardiopatía isquémica, ictus, EPOC, enfermedad renal crónica, diabetes, alzhéimer y demencia, y cuatro tipos de cáncer.
No preguntaron cómo se sentía la gente. Miraron qué diagnósticos les llegaron y cuándo.
LA DIFERENCIA NO ESTÁ EN VIVIR MÁS, SINO EN ENFERMAR MÁS TARDE
Aquí conviene separar dos conceptos que el estudio distingue con cuidado. El life span es cuánto vives. El health span es cuántos de esos años vives sin una enfermedad crónica grave. Se puede alargar uno sin alargar el otro.
Los hombres con mayor forma física registraron un 3% más de esperanza de vida, un 2% más de años sanos y un 9% menos de enfermedades que los de menor forma física. En las mujeres, el patrón se repitió.
Un 3% suena a poco. Sobre una vida de 80 años son algo más de dos años. Pero el dato que cambia la lectura no es cuánto más vivieron, sino cuándo empezaron a enfermar: los más en forma no solo vivieron algo más, sino que retrasaron la aparición de esas once enfermedades. Ganaron años, y ganaron años buenos.
Mary Greene, cardióloga de Manhattan Cardiology en Nueva York que no participó en el estudio, señaló lo que los investigadores llaman un efecto dosis-respuesta. «Incluso aumentos modestos de la forma cardiovascular pueden traducirse en una mejora del 10 al 25% en la supervivencia», dijo a Healthline, citando datos de la American Heart Association.
POR QUÉ LOS PROPIOS EXPERTOS PIDEN CAUTELA
Lo que nadie debería hacer con estos datos es leerlos como una relación de causa y efecto. Y lo dice uno de los médicos consultados.
«El estudio no prueba causa y efecto. Fue observacional, así que no puede demostrar que una mayor forma física causara directamente los mejores resultados», advirtió Robert Glatter, médico del hospital Lenox Hill de Nueva York, ajeno a la investigación.
El problema tiene nombre técnico: variables de confusión. «Las personas con mejor forma física pueden haber tenido también otras ventajas —mejor dieta, menos tabaco o un acceso más constante a la atención médica», explicó Glatter. Quien corre tres veces por semana suele, además, fumar menos y comer mejor. Separar el efecto del ejercicio del resto es lo que un estudio observacional no puede hacer.
Dicho eso, Glatter no descarta el hallazgo. Al contrario: lo enmarca en «décadas de investigación que muestran que la capacidad cardiorrespiratoria es uno de los marcadores más sólidos de salud a largo plazo». El estudio no demuestra la causa. Refuerza una señal que la cardiología lleva años viendo.
CÓMO SE MEJORA LA CAPACIDAD CARDIORRESPIRATORIA
La parte accionable no exige gimnasio ni cronómetro. «La respuesta alentadora es que mejorar no requiere convertirse en atleta», dijo Glatter.
La referencia que citan los especialistas es la de los organismos de salud pública: al menos 150 minutos semanales de actividad aeróbica moderada, o 75 de actividad vigorosa, más ejercicio de fuerza dos veces por semana. Caminar rápido, montar en bici, nadar, correr o hacer aquagym cuentan.
Para saber si el esfuerzo es suficiente, Glatter da una regla sin pulsómetro: durante el ejercicio moderado puedes hablar pero no cantar; durante el vigoroso, solo dices unas pocas palabras antes de necesitar aire.
Cheng-Han Chen, cardiólogo del MemorialCare Saddleback Medical Center en California, ajeno al estudio, propone empezar por abajo. «Animaría a la gente a hacer al menos 20 a 30 minutos de actividad aeróbica moderada, como caminar rápido, la mayoría de los días. A medida que mejora la forma física, se aumenta la duración o la intensidad», dijo.
Algo de actividad es mejor que nada. Y mejorar la forma física a casi cualquier edad sigue mereciendo la pena.
